El carbono que queda

El Plioceno no es una previsión

Es la fila que cuenta, porque el CO₂ de entonces es el de ahora: entre 360 y 420 ppm, durante un período largo. El mundo que resultaba era 2,5–4 °C más cálido y tenía el mar entre 5 y 25 metros más alto. Pero esos valores son estados de equilibrio, alcanzados en milenios. Los casquetes de Groenlandia y la Antártida tardan miles de años en responder, y el Plioceno dice dónde acaba el planeta si el CO₂ se queda ahí, no qué pasa en 2100. Las proyecciones para este siglo son otra cosa y dan decenas de centímetros, no decenas de metros.

Por qué las glaciaciones no son una objeción

«El CO₂ ya cambió solo en el pasado» es cierto y se ve perfectamente en el gráfico. Pero esos ciclos parten de variaciones de la órbita terrestre, que por sí solas mueven poca energía: es el CO₂ liberado por los océanos al calentarse lo que los amplifica hasta formar una glaciación. La diferencia con hoy es la causa y la velocidad: aquellas transiciones añadieron 100 ppm en unos diez mil años, nosotros hemos añadido 140 en doscientos.

Tres reglas, tres respuestas

Los testigos de hielo son medidas directas del aire y llegan a ochocientos mil años. Para ir más atrás hacen falta indicadores indirectos, como el boro en las conchas de los foraminíferos: el IPCC, en 2021, concluye que el CO₂ actual es el más alto de al menos dos millones de años. La síntesis del Cenozoico publicada en Science en 2023 revisó la reconstrucción de los últimos 66 millones de años y sitúa el último período con CO₂ establemente en estos niveles en torno a hace catorce millones de años. El número que circula a menudo, «tres millones de años», viene de reconstrucciones anteriores.

Una décima de grado de desacuerdo entre termómetros

Esta página usa NOAAGlobalTemp. Otras series solventes — ERA5 de Copernicus, HadCRUT de la Met Office, Berkeley Earth — dan para 2024 valores entre 1,5 y 1,6 °C (ERA5 1,60; la síntesis de la Organización Meteorológica Mundial 1,55). La propia serie de la NOAA, en su versión anterior, daba 1,46: la revisión de 2025 bajó los valores recientes unas centésimas. La diferencia nace de cómo cubre cada una las zonas sin estaciones, sobre todo el Ártico, y de cómo estima el período preindustrial, del que hay pocas medidas. Cuando se lee «hemos superado 1,5 °C», conviene preguntarse con qué regla.

Y no solo está el dióxido de carbono

El metano es mucho más raro pero, molécula a molécula, retiene mucho más calor que el CO₂ a corto plazo; a cambio se degrada en una decena de años, mientras que una fracción del CO₂ permanece siglos. Por eso recortar el metano hace efecto deprisa y recortar el CO₂ hace efecto para siempre: hacen falta las dos cosas, y no son intercambiables.

Cómo retiene el calor un gas

La superficie de la Tierra emite de media 398 vatios por metro cuadrado de radiación infrarroja. Al espacio llegan 239: los 159 de diferencia son el efecto invernadero, y son los que mantienen la superficie a unos 15 °C en lugar de los −18 °C que tendría un planeta desnudo que reemitiera los 240 vatios absorbidos. Los gases de efecto invernadero no reflejan el calor como un espejo: lo absorben y lo reemiten en todas las direcciones, también hacia abajo, y lo hacen desde alturas cada vez mayores a medida que aumenta su concentración.

Este es el mecanismo, y es más sutil de lo que suele contarse. Más arriba hace más frío, y un cuerpo más frío irradia menos: añadir CO₂ significa que el infrarrojo que de verdad sale hacia el espacio procede de capas más frías, y por tanto sale menos. La cuenta se abre. A partir de ahí el planeta —superficie, atmósfera, océano— se calienta hasta que el infrarrojo saliente vuelve a igualar la luz solar absorbida. El desequilibrio mide cuánto falta para ese equilibrio: es la parte de calentamiento ya decidida y todavía no ocurrida.

Por qué el termómetro del aire solo mide la punta

Entre 1971 y 2020 el sistema Tierra acumuló 381 ZJ de calor, con una incertidumbre de 61. La atmósfera se llevó 5: poquísimos, y bastaron para calentar el aire en torno a un grado, porque el aire casi no tiene capacidad térmica. El océano se llevó unos 341, casi setenta veces más, y se calentó poquísimo: en los primeros dos mil metros, donde las medidas son densas, poco más de una décima de grado. Es el mismo fenómeno leído en dos instrumentos con sensibilidades muy distintas: el número grande está en el mar, el número visible está en el aire.

La partida del océano se obtiene por diferencia: el estudio publica el total y las tres partidas menores. El IPCC AR6, para el periodo 1971–2018 y con un método algo distinto, da el 91% al océano, el 5% a la tierra, el 3% a los hielos y el 1% a la atmósfera: los dos repartos dicen lo mismo.

Si todo hubiera ido al aire

Una cuenta, no un escenario. La atmósfera pesa 5,15·10¹⁸ kg y su calor específico es de unos 1005 julios por kilogramo y grado: en total 5,2·10²¹ julios por grado, es decir 5,2 ZJ. Los 381 ZJ acumulados desde 1971, si hubieran ido solo ahí, la habrían calentado más de setenta grados. No ha pasado, y no podía pasar —un aire así de caliente irradiaría mucho más y el balance se cerraría solo—, pero da la medida de lo que los océanos están absorbiendo en nuestro lugar, y de lo expuesto que está quien juzga el calentamiento solo por la temperatura del aire.

La misma cuenta para el agua: un metro cuadrado de océano de un metro de profundidad son 1027 kg de agua a 3990 julios por kilogramo y grado, y la superficie de los océanos es de 3,62·10¹⁴ m². De ahí que un solo metro de océano valga 1,5 ZJ por grado, y que toda la atmósfera equivalga a tres metros y medio de agua.

El desequilibrio está creciendo

Más que duplicado en treinta años. Por qué ha ocurrido sigue en discusión: influye el aumento de los gases de efecto invernadero, pero también la reducción de los aerosoles —el polvo que ensuciaba el aire y reflejaba algo de luz solar— y una disminución de las nubes bajas que en los últimos años ha hecho absorber más Sol. El salto de 2023 y 2024 todavía se está estudiando.

Una nota que vale la pena leer dos veces: esta es la magnitud que el Acuerdo de París no nombra. Se negocia sobre los grados, que son un efecto retardado y ruidoso; el desequilibrio es la causa, se mueve antes y hace menos ruido. Los autores del estudio de 2023 llevan años pidiendo que entre en el balance mundial del Acuerdo.

También en Ucrania las armas son la parte pequeña

Los combates son poco más de un tercio del total. El resto es lo que la guerra arrastra consigo: reconstruir, no lograr apagar los incendios, desviar los aviones, desplazar a la gente. La reconstrucción sola pesa casi tanto como los combates, y crece a medida que la destrucción se acumula. A 185 dólares la tonelada, el daño climático que Ucrania pretende reclamar supera los 57 mil millones.

Israel y Gaza: el 93% es el después

El mismo esquema, todavía más nítido. Las operaciones militares valen poco más de 1,3 MtCO₂e hasta enero de 2025; el total llega a 33,2 contando las barreras construidas antes y la reconstrucción que vendrá: casi 450 mil viviendas, más de 3 000 kilómetros de carreteras, escuelas, hospitales, redes de agua. Si el número parece pequeño al lado de Ucrania es porque el territorio es minúsculo y la cuenta de las operaciones es estrecha: incluye los vuelos y los vehículos, no cada edificio que ardió.

Irán: qué fue alcanzado, y qué falta en la cuenta

Una treintena de instalaciones de procesamiento y almacenamiento de petróleo en Irán, más refinerías y petroleros fuera del país: de ahí vienen los 1,88 millones de toneladas de la entrada «petróleo quemado». La cuenta cubre las primeras dos semanas y todavía no ha pasado por una revista científica: la hemos marcado como estimación preliminar en el gráfico. Hay que tomarla por el orden de magnitud y por las proporciones entre entradas, no por la cifra exacta.

La paradoja siria

Durante la guerra las emisiones declaradas por Siria bajaron, porque la producción de petróleo se hundió más de una cuarta parte. Mientras tanto el daño se acumulaba en otro sitio: solo levantar de nuevo las casas destruidas vale unos 22 MtCO₂, y llegará en los años de la reconstrucción. En las cuentas oficiales una guerra puede parecerse a una política climática, y es otra razón por la que la cuota de al lado es un mínimo.

Lo que no entra en ninguna cuenta

Incluso las mejores cuentas miden una sola cosa, los gases de efecto invernadero. Quedan fuera las minas que dejan los campos sin cultivar, los metales pesados en el suelo —plomo, zinc, cromo, arsénico alrededor de Sumy—, los PFAS y el amianto levantados de los escombros, las dioxinas de los incendios, el crudo que acabó en el Golfo Pérsico. Eso no es clima, es otro daño, y ninguno de los porcentajes de esta página lo incluye. También quedan fuera los incendios de vegetación: en los dieciséis países con conflictos en curso o recientes, solo en 2020, se fueron al aire 1 456 MtCO₂e. No todos por causa de la guerra, pero no atribuidos a nadie.

Un precedente: los pozos de Kuwait

En 1991, al retirarse de Kuwait, el ejército iraquí incendió cientos de pozos de petróleo. Aquellos incendios por sí solos valieron más del 2% de todo el CO₂ fósil emitido en el mundo aquel año: más de lo que han producido cuatro años de guerra en Ucrania. Es el caso límite que explica por qué golpear la energía, y no a las personas, es lo que más pesa sobre el clima.

Cómo están hechos esos dos porcentajes

El denominador es el total mundial de todos los gases de efecto invernadero en 2024, 57,7 GtCO₂e, del informe del PNUMA sobre la brecha de emisiones. El 4,8% son los 2 750 MtCO₂e de los ejércitos: los autores de la estimación escriben 5,5%, calculado sobre un total mundial más antiguo y más bajo, y el fondo no cambia. El 0,2% es la suma de lo atribuido a cada año de guerra: 78 MtCO₂e Ucrania, cuatro años divididos entre cuatro, y 27 el conflicto entre Israel y Gaza. Las dos semanas en Irán valen otros 5 MtCO₂e, una milésima del total mundial, y no se pueden anualizar.

¿El 5,5% de los ejércitos incluye las guerras? No

Es la pregunta que ese número arrastra consigo, y la respuesta cambia el sentido de la suma. El 4,8% es el aparato que está en pie de todas formas: el combustible de vehículos, barcos y aviones, las bases, y sobre todo la industria que los construye y los abastece. De ese total solo una quinta parte, el 1% de las emisiones mundiales, es combustible quemado por las fuerzas armadas; el resto es la cadena de suministro. Los autores de la estimación escriben que es conservadora precisamente porque deja fuera las emisiones del combate: lo que pasa cuando se dispara no está ahí dentro.

El 0,2% de las guerras cuenta justamente eso: combustible gastado en batalla, municiones, vehículos destruidos que hay que reponer, edificios quemados, reconstrucción. Las dos cifras miden cosas distintas, y por eso se pueden sumar sin contar nada dos veces. La zona gris existe —un ejército en guerra consume más que uno en el cuartel, y ese extra podría aparecer en ambos lados—, pero es pequeña al lado del margen de la primera cifra, que va del 2,8 al 6,1%.

Y el gasto militar está subiendo

Cada 100 mil millones de dólares más de gasto militar valen unos 32 MtCO₂e al año. El aumento del gasto de la OTAN entre 2019 y 2024 ya ha añadido unos sesenta, y los aumentos anunciados traerían otros 132: tanto como las emisiones fósiles de un país como Chile, cada año. Las cifras tienen un margen amplio, el signo no.